El gelificante suele ser un sólido que al añadirse a un medio de cultivo se disuelve por calentamiento fuerte (cercano a los 100 ºC) y hace que el medio adquiera la consistencia de gel al enfriarse a temperaturas menores. Uno de los mejores agentes gelificantes de que se dispone para realizar cultivos in vitro de tejidos vegetales es el agar, también conocido como agar-agar.
Los gelificantes deben cumplir con una serie de requisitos: no ser asimilado por el explanto, lo que haría que al consumirse el medio retornase a su estadio líquido, no interferir en la absorción de los nutrientes del medio de cultivo, y permanecer estable durante el tiempo de cultivo.
Entre los compuestos alternativos al agar para utilizarse como gelificantes en el cultivo in vitro de tejidos vegetales tenemos:
• Alginatos. Excelentes para cultivo de células en suspensión y de protoplastos.
• Agarosa. Es uno de los polímeros del agar, obteniéndose a partir de él. Se utiliza más en electroforesis de proteínas o ácidos nucleicos que en cultivo in vitro.
• Fitagel. Conocido también con el nombre gelrita, marca registrada de Merck; es de amplio uso.
• Ficoll. Es un derivado de polisacáridos que produce medios de cultivo de tipo coloidal. Encuentra una aplicación importante en el cultivo de anteras.
El fitagel es un polisacárido aniónico obtenido por fermentación bacteriana. El gel qué forma se caracteriza principalmente por:
• Gran transparencia, que facilita el seguimiento del cultivo.
• El medio nutritivo se gelifica con un aporte de fitagel de tan sólo el 0.2%
• Precisa de cationes divalentes para su gelificación, principalmente Mg o el Ca.
• Se disuelve y gelifica en respuestas a cambios de temperaturas, como el agar, si bien no es termoreversible.
• Los explantos cultivados en medios con fitalgel absorben los nutrientes con mucha facilidad, lo que permite un crecimiento mas rápido, sin embargo la velocidad de absorción puede ser excesiva, no pudiendo incorporarse a sus estructuras y compuestos sino que quedarían en solución dentro del explanto, causando el problema conocido típicamente como hiperhidricidad, frecuente en cultivos de tipo leñoso.
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