La biotecnología es el uso de organismos vivos para crear o modificar productos. Esto es, fabricar algo pero en vez de hacerlo en una fábrica hacerlo en el interior de una célula o del organismo de un ser vivo.
En definitiva la naturaleza lleva millones de años fabricando cosas. Desde la síntesis de sustancias químicas como la insulina, hasta la gestación de cada una de las partes que componen un ser vivo (piel, hígados, ojos, etc.). Por lo tanto, de lo que se trata es deentender los mecanismos por los cuales ocurren esas “producciones” y buscar la manera de usar o hasta modificar esos procesos para alcanzar los fines que buscamos.
Como a nivel molecular e intracelular la biología es muy similar en todas las especies, es posible tomar un gen de una especie e introducirlo en el ADN de otra. Esto permite “reprogramar” las células de la primera, introduciendo fragmentos de ADN provenientes de la segunda. Los organismos genéticamente modificados de este modo se conocen como transgénicos.
A nivel de sus aplicaciones, la biotecnología tiene tres grandes ramas, designadas con colores.
La biotecnología verde reúne a todas las aplicaciones que tienen que ver con los usos para la agricultura
- La modificación de plantas como el maíz o la soja para resistir plagas o pesticidas.
- La búsqueda del uso de bacterias para capturar el Nitrógeno del aire o el Fósforo de la tierra reduciendo la necesidad de usar fertilizantes.
- La incorporación de un gen proveniente de un alga marina que vive a gran profunidad y fotosintetiza casi en la oscuridad para aumentar el poder de captación de sol de los cultivos.
Los avances más recientes de la Biotecnologia apuntan más a hacer los productos más atractivos para quien los consume: desarrollar alimentos que tardan más en pudrirse, que son más sabrosos o que pueden darnos más nutrientes.
La biotecnología roja reúne a todas las aplicaciones para la salud. En abierta competencia con la industria farmacéutica tradicional, lo que aquí se persigue es curar, no ya con drogas sintetizadas en un laboratorio sino con sustancias producidas por procesos biológicos a nivel celular o por organismos vivos como bacterias.
De acuerdo a Estanislao, hoy en día más del 50% de los nuevos medicamentos que se aprueban en Estados Unidos por la FDA son de origen biotecnológico. Los ejemplos van desde la obtención de vacunas o antibióticos hasta la obtención por cultivo de tejidos para reemplazar los dañados.
En el horizonte, la farmacogenómica promete para un futuro cercano tratamientos individuales para las enfermedades, “a la medida de nuestro genoma”.
La biotecnología blanca agrupa a todos los usos para procesos industriales, incluyendo la obtención de sustancias a partir de organismos vivos o el uso de ciertas enzimas biológicas como catalizadores de procesos de fabricación. Una de las aplicaciones más difundidas es la búsqueda de obtener bioplásticos que reemplacen al plástico tradicional por un producto que no requiera del petróleo y sea biodegradable.
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